El Refugio Nacional de Vida Silvestre Hacienda Barú juega una parte esencial en el desarrollo comunal en la zona donde está ubicada, en especial Dominical, Playa Guapil y Hatillo. Es conocido a nivel internacional como un destino turístico. Aparece en más de treinta guías turísticas en Costa Rica, Norteamérica y Europa. No hay otro atractivo turístico a 25 kilómetros alrededor con tanto potencial para atraer visitantes al área. Las playas, por sí mismas, no son lo suficiente especiales para competir con aquellas de otros lugares, pero de acuerdo con los sondeos tomados del Ministerio de Turismo más turistas visitan sitios de gran valor ecológico que playas. Los destinos más atractivos son aquellos que combinan estos dos elementos. Esto indica que el número anual de clientes que visitan Hacienda Barú continuará hacia arriba en su curva de crecimiento. Muchas de estas personas visitarán las comunidades locales también, promoviendo de esta manera un desarrollo paralelo al crecimiento del refugio de vida silvestre.

Para entenderlo de la mejor manera, intente imaginar el crecimiento de Quepos y Manuel Antonio como hubieran sido sin la presencia del Parque Nacional. Piense que tan importante el parque ha sido para el desarrollo de estos lugares. ¿Qué le hubiera pasado a estas comunidades donde hay cerca de doscientos negocios que ofrecen hospitalidad si el Parque Nacional Manuel Antonio desapareciera?

En 1987, Hacienda Barú recibió un gran total de 27 turistas ecológicos. Diez años después en 1997, recibió cerca de 3,000 y esperamos 16,000 para el año 2006. Si la curva continúa de esta manera dentro de unos pocos años muchos miles de turistas llegarán a esta área anualmente específicamente para visitar el Refugio Nacional de Vida Silvestre, pero también gastarán su dinero en las comunidades vecinas.

Esto creará una gran demanda para muchos servicios tales como taxis, guías, transporte de materiales y mercadería, restaurantes y hospedaje. Esto se convertirá en un potencial tremendo para el desarrollo de pequeños negocios en las comunidades vecinas. La producción y venta de arte y artesanías, pequeños fabricantes de muebles que utilizan las fuertes maderas que han crecido en la localidad como teca, cedro espino, laurel y melina, renta de caballos, la producción y venta de frutas y vegetales y la producción y venta de hierbas medicinales para mencionar algunas.

Habrá más empleo directo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Hacienda Barú así como pequeños negocios como se mencionó anteriormente. Como rancho de ganado y finca de arroz y cacao, la hacienda nunca empleó a más de 14 personas. Como destino turístico ecológico emplea entre 25 a 35 personas, dependiendo de la estación. La existencia de empleo dentro de la comunidad local detendrá o invertirá la migración de jóvenes de la zona a los centros de poblaciones. En general, aumentará el nivel de vida en la comunidad.

El director del Refugio Nacional de Vida Silvestre Hacienda Barú, Jack Ewing, ha estado involucrado con grupos comunales durante muchos años. Durante los últimos 34 años ha sido miembro en la Junta Escolar en Barú, el Comité de Salud en Hatillo y en el cantón de Aguirre, en la Asociación de Desarrollo de Dominical, la Asociación de Amigos de la Naturaleza del Pacífico Central y Sur (ASANA), el Concejo local Ambiental para la Sub-región Aguirre-Parrita, los Comités de Seguridad Vecinal tanto de Dominical y Hatillo y el Comité de Desarrollo Comunal de Hatillo. La hacienda ha ayudado a muchos de estos grupos de otras maneras como en transporte de materiales, mercadería y de personas, donaciones de materiales y de dinero, uso de infraestructura para reuniones, servicios de oficina tales como computadoras, teléfono y fax.

Hacienda Barú ha colaborado con el Ministerio de Ambiente y Energía (MINAE) y ASANA en programas de educación ambiental. Estudiantes de once escuelas de primaria locales, colegios técnicos y de secundaria han visitado el refugio donde han recibido lecturas de orientación ambiental y caminatas sin ningún costo para estas instituciones. Muchos otros grupos de Universidades y escuelas técnicas a lo largo del país han visitado la hacienda con descuentos en las tarifas.