Hacienda Barú
National Wildlife Refuge

Debido a que son pequeñitas, es fácil desestimar la cantidad de tierra que excavan las hormigas. Sin embargo, entre todas las criaturas de la Madre Naturaleza, las zompopas se ganan el premio por movimientos de tierra. Un investigador midió la cantidad de suelo excavado por una colonia de zompopas durante el proceso de elaboración de sus sistemas de túneles y cámaras. Durante cinco años amontonaron 22 metros cúbicos de tierra -- aproximadamente dos vagonetadas -- encima de la zompopera. Las entradas están ubicadas a los lados de la zompopera, de tal manera que el agua fluye hacia un lado y no erosiona el suelo virgen. El suelo no es la única cosa que estos insectos asombrosos transportan en grandes cantidades. Se ha calculado que ellos utilizan alrededor del 15% del follage producido por la selva. Con los pedazos de hojas alimentan un hongo, el cual es la comida principal de las zompopas. Toda la materia orgánica eventualmente vuelve a incorporarse en el suelo y los nutrientes serán nuevamente aprovechados por otras formas de vida.

La muerte de la reina de las zompopas significa la muerte de la colonia. La tierra dentro y alrededor de la zompopera es floja, bien aireada y fértil. En poco tiempo una multitud de especies de la selva, cada una luchando por un espacio en el rico suelo, toman posesión de la exzompopera. El movimiento de tierra que hacen las zompopas es tan importante, que si desapareciera la especie, la ecología del bosque húmedo tropical sufriría, y la biodiversidad disminuiría en forma significativa.

Las hormigas no son las únicas excavadoras en el mundo de los animales. Lombrices de tierra, taltuzas, tepesquintles, chiquizás, armadillos y zainos, entre otros, alteran la estructura del suelo. Todas estas especies proveen servicios ambientales tales como aflojar, airear y fertilizar el suelo. Sus movimientos de tierra benefician a otras especies vivas. No conozco ninguna especie silvestre que causa daño al medio ambiente por excavar o mover la tierra.

Durante muchos milenios hemos alterado la faz de la tierra, arándola, perforándola, minándola y reorganizándola para lograr los fines propios. Nuestras máquinas y animales domésticos han compactado el suelo. Nuestros inventos han aumentado la capacidad para raspar, excavar y perforar y han acelerado el ritmo con que alteramos el planeta. Los movimientos de tierra que realizan los humanos, a diferencia de los animales silvestres, nunca benefician a otras especies vivas aparte de nosotros mismos. Cuando movemos la tierra, las consecuencias invariablemente son negativas en alguna medida u otra. Desastres naturales notables provocados por nuestra alteración del suelo incluyen cosas como tormentas de polvo, erosión severa, inundaciones y deslizamientos de tierra.

Durante el acto de nivelar planteles en una fila cerca de Hacienda Barú, un vecino echó muchas toneladas de tierra hacia abajo sin tomar ninguna precaución para contenerla. Las lluvias lavaron la tierra quebrada abajo donde la corriente la llevó hacia el mar. Cuando llegó a la bajura, obstruyó los canales, causando inundaciones y dañando muchas especies que vivían en los humedales cerca del mar. Hoy, doce años después, los vecinos río abajo, tanto los humanos como los animales silvestres, siempre están sufriendo los efectos de ese proyecto tan mal planificado.

Cuando vamos a construir algo, es importante considerar qué es lo que queremos lograr y como podemos hacerlo con un mínimo de movimientos de tierra. Existen alternativas arquitecturales que acomodan la construcción a la forma de la superficie de la tierra sin necesidad de raspar un plantel plano. En caso de ser necesario el movimiento de tierra para lograr nuestros objetivo, debemos pensar seriamente sobre las consecuencias y preparar con anticipación medidas contra la erosión. Desarrollo responsable requiere planificación y preparación. En vez de alterar la tierra para acomodar su construcción, modifique su construcción para conformala a la tierra. Asi puede lograr sus necesidades sin hacer daño a la naturaleza.