Hacienda Barú
National Wildlife Refuge

Nahuatl fue el idioma de los Aztecas y demás indígenas de América Central. Según el libro Nombres comunes de las plantas de Costa Rica por Jorge León y Luis J. Poveda, la palabra " cuaúitl ," en aquel idioma, significa "árbol" y " nacaztli " significa "oreja." Juntaron las dos palabras en una sola para denotar un árbol que produce vainas con la forma de una oreja humana. Con la llegada de los Españoles a América Central el nombre " cuaúitlnacaztli " en Nahuatl, se cambió a "guanacaste," en Español. Muchas personas creen que el árbol adquirió su nombre por haber muchos de ellos en la provincia de Guanacaste, pero la realidad es que el árbol se llamaba "guanacaste" desde mucho antes de la existencia de la provincia. Los árboles de guanacaste se encuentran sobre la mayor parte del territorio nacional, y esto fue una consideración importante en cuanto a su selección como el árbol nacional de Costa Rica. Los botánicos, lo conocen como " Enterolobium cyclocarpum ."

Los árboles de guanacaste que crecen cerca de los ríos a menudo muestran epífitas grandes que se llaman "bromelias," pegadas en las partes superiores de la ramas. La epífita es una planta recibe soporte del árbol, pero no le quita nutrientes. Algunas bromelias se conocen como "bromelias tanques," debido a que almacenan cantidades relativamente grandes de agua en las hojas y el fondo de la base. Como se puede imaginar, el depósito de agua atrae una variedad de flora y fauna que incluye: algas, hongos, lombrices, babosas, caracoles, hormigas, zancudos, purrujas, ranas, y culebras, entre otros. Estos organismos reciben abrigo entre las hojas de la bromelia, viven en el agua, la toman, o la usan como un medio para la reproducción. Los deshechos se descomponen y así proveen nutrientes para la bromelia. En la naturaleza los deshechos de un organismo sirven como alimentación para otros. Se han estimado que más de 200 especies de fauna utilizan la reserva de agua almacenada en la bromelia tanque para algún fin. Algunos biólogos han ido al extremo de representar estas bromelias como ecosistemas en miniatura. Por ejemplo, dentro del mini-mundo de la bromelia se encuentran: hormigas que hallan refugio entre las hojas y toman el agua, zancudos y purrujas que reproducen en el agua, renacuajos que viven en el agua y comen larva de zancudos, ranas y lagartijas que comen hormigas y zancudos, serpientes que comen ranas y lagartijas, caracoles que comen algas, aves que comen caracoles, y la lista sigue. No se olvide que todo lo anterior sucede a la altura de la copa de un árbol de guanacaste que crece a la orilla de un río.

En una ocasión, cerca del Río Barú logré ver un pájaro entre las ramas de un gran árbol de guanacaste. Estaba sacando caracoles desde en medio de las hojas de una bromelia. De frente, lo vi como una lora, pero volando se veía claramente que era un raptor. Con la ayuda del binóculo y un ejemplar de Aves de Costa Rica , por F. Gary Stiles y Alexander F. Skutch, logré identificarlo como el gavilán piquiganchudo ( Chondrohierax uncinatus .) El pico largo en forma de un gancho es ideal para arrancar los caracoles desde adentro de sus conchas.

Años atrás en los 70, antes de la construcción del puente sobre el Río Barú, ocho guanacastes enormes, cargados con bromelias, adornaban las orillas en un lugar que se llamaba "El Paso del Guanacaste." Ubicado a unos 300 metros río arriba de la carretera, fue el único lugar donde era posible cruzar el Río Barú en un vehículo, y eso solamente en la temporada seca con la marea baja. El lugar no se ha utilizado para aquel fin desde la construcción del puente de la costanera en el año 1986. Los hermosos guanacastes con sus cargas de bromelias fueron la cosa mas impresionante de el panorama del río. En una ocasión, un amigo y yo calculamos que cada guanacaste soportaba algo más de una tonelada de bromelias. En 1978 una tormenta violenta arrancó dos de estos árboles espléndidos. Las lluvias torrenciales e inundaciones que acompañaban el huracán Juana en 1988 llevó tres más. Y la codicia humana por la madera fina, rojiza-obscura eliminó los últimos que quedaban a principios de los años 90. La última vez que vi el gavilán piquiganchudo en el paso del guanacaste fue en 1991.